In vista dello slalom di Levi, dove Tanja Poutiainen si impose nel marzo 2004 già alla prima edizione, ecco il ritratto di Kalle Palander, che su quella pista non conobbe la stessa gioia. Eppure il carismatico campione finlandese incarna alla perfezione l’affermazione dello sci alpino in un Paese lontano dalle Alpi. Con il suo momento di leggenda ai Mondiali di Vail nel 1999 e con la lunga storia che lo aveva preceduto.
La grande stella maschile dello sci alpino finlandese a Levi non andò oltre l’11° posto, nella sua unica partecipazione, nel novembre 2006! Eppure era ancora molto competitivo. L’inverno precedente aveva vinto lo slalom di Schladming e quello di Shiga Kogen. Più tardi avrebbe vinto il gigante dell’Alta Badia, nel dicembre 2006 e nel 2007. Con il titolo mondiale di slalom del 1999, 14 vittorie in Coppa del Mondo e sedici podi in quattro stagioni, Kalle fu uno dei grandi protagonisti della sua epoca.
In realtà Kalle Palander fu molto di più. Il finlandese aveva debuttato in Coppa del Mondo a 19 anni, a Madonna di Campiglio, nel dicembre 1996. L’ultima partenza risale all’ottobre 2011, a Sölden. Lì, purtroppo, si ruppe i legamenti di un ginocchio in una caduta che a prima vista sembrava innocua.
Un campione nato lontano dalle Alpi
La sua ascesa fu particolarmente lunga, a tratti estenuante. La Finlandia ha una tradizione modesta nello sci alpino e nessuna stazione paragonabile a quelle che conosciamo sulle Alpi! Levi «culmina» a 531 metri, con 331 metri di dislivello. La pista più lunga del Paese si trova a Ylläs, a un’ora d’auto da Levi, e misura appena tre chilometri.
La finlandese Tanja Poutiainen vinse sulle nevi di casa nel 2004 e fu seconda otto anni piò tardi nel 2012, poi due volte terza nel 2009 e 2010.
Kalle è cresciuto a Tornio, un grande porto sul mare, al confine con la Svezia. Lì i bambini si divertivano a scivolare su collinette alte qualche decina di metri, in un quartiere chiamato «Kokko Kangas». Il comprensorio più vicino, con pochi piccoli impianti, era Ounasvaara, vicino a Rovaniemi, a quasi due ore di macchina a nord di Tornio.
Il giovane Kalle ci andava appena poteva con il padre Jouni, convinto che il figlio avesse il talento per diventare un grande sciatore. «Veniva spesso a prendermi dopo la scuola, quando era già buio, e io dormivo in macchina per riposarmi prima e dopo l’allenamento. Erano giornate lunghe e piuttosto faticose», mi raccontò una volta.
Jouni, un padre e il suo modello: Alberto Tomba
Jouni lavorava nell’acciaieria di Tornio. Della tecnica dello sci agonistico sapeva solo quello che aveva imparato da autodidatta, ma era un appassionato. Passava ore davanti alla TV a guardare le gare e ad analizzare i movimenti dei migliori, come Ingemar Stenmark e soprattutto Alberto Tomba.
Decise di ispirarsi ai movimenti della «Bomba» per far crescere il giovane Kalle, che aveva caratteristiche fisiche simili. Osservandoli da vicino, del resto, gli esperti scoprirono parecchie somiglianze: entrambi avevano una posizione molto stabile e in gara sciavano spesso con il busto alto.
Il giovane Kalle e la sua famiglia attraversarono anni molto dolorosi. Nell’aprile 1997 la sorella minore, Annesofia, morì all’improvviso: fu travolta da un fiume in piena e annegò. Aveva solo 12 anni.
In una trasmissione della rete Nelonen andata in onda nell’aprile 2016, Kalle ha raccontato quel dramma con parole molto toccanti. Spiegava che quell’evento aveva segnato profondamente la sua vita e la sua carriera, fino a cambiare il suo modo di affrontare le gare. «Vincere non aveva più la stessa importanza. Poi però ho sentito crescere una grande fame di vittoria. E questo mi ha dato anche un certo distacco dalla pressione», rivelava. «Ancora oggi provo rabbia.»
Molti anni dopo, purtroppo, ha rivissuto momenti simili, quando sua figlia Mona-Lisa ha rischiato di annegare in uno stagno. Questa volta la fortuna ha voluto che Kalle intervenisse in tempo: è riuscito a rianimarla e a salvarla.
A metà degli anni Novanta i risultati di Kalle nelle gare FIS erano altalenanti. Riuscì comunque, a fatica, a conquistare un posto in nazionale. Nel 1998 partecipò ai Giochi Olimpici di Nagano, in Giappone, dove chiuse con un promettente 9° posto in slalom.
Faticò però a confermarsi e collezionò quindici uscite consecutive senza risultati. I primi punti in Coppa del Mondo erano arrivati a Yongpyong, in Corea, con il 16° posto in uno slalom disputato dopo i Giochi giapponesi.
Vail 1999: il colpo di fulmine
Un anno dopo il finlandese arrivò a Vail, in Colorado, con una buona dose di fiducia. Veniva da un bel 6° posto nel selettivo slalom di Kitzbühel.
Nello slalom dei Mondiali chiuse la prima manche con il 7° tempo, alle spalle di un sorprendente Lasse Kjus, lanciato verso la sua quinta medaglia. Kalle non aveva nulla da perdere. Nel pomeriggio rischiò tutto e firmò una seconda manche perfetta. Il tempo totale di 1:42.12 lo mise fuori portata per tutti gli avversari!
Batté di 11 centesimi un Kjus, per una volta, troppo prudente. Diventava così il primo campione del mondo di sci alpino della Finlandia.
Kalle impiegò molto tempo a confermare quel trionfo inatteso. In Coppa del Mondo vinse per la prima volta soltanto nel gennaio 2003, sul tortuoso «Ganslernhang» di Kitzbühel. Prima aveva attraversato una serie di difficili «stagioni a vuoto», molto umilianti per il suo orgoglio.
La sua testardaggine nell’inverno 1999/2000 gli era costata cara. Si era rifiutato di passare subito ai nuovi sci «parabolici», più corti, che le donne avevano già usato a fine novembre 1999 nello slalom di Copper Mountain. Anche il suo compagno di marchio in Rossignol, Jure Košir, non voleva saperne.
Servì tutta la capacità di persuasione del suo entourage, compreso il suo ottimo allenatore Christian Leitner, per fargli cambiare idea a metà stagione. Qualche buon risultato nel finale, come il 5° posto in uno slalom in Giappone, lo aiutò a mantenersi su un livello accettabile. Purtroppo solo per poco. Nel marzo 2001 non riuscì nemmeno a qualificarsi per le Finali di Åre, in Svezia: chiuse appena 31° nella classifica di Coppa del Mondo di slalom!
«Furono anni difficili. Sapevamo tutti che Kalle aveva un potenziale enorme, ma non avevamo grandi mezzi. Lo sci alpino occupava poco spazio nei programmi della federazione nazionale, più interessata alle discipline nordiche», ricorda Christian Leitner, uno dei due figli del grande campione Hias Leitner e membro di spicco del prestigioso Kitzbüheler Ski Club.
«A volte facevamo fatica perfino a comprare le gomme invernali. Per fortuna il nostro piccolo gruppo di tre atleti ha fatto quadrato ed è riuscito ad andare avanti. Quando nella primavera del 2002 Kalle è passato ad Atomic, ha finalmente avuto uno skiman, cosa che fino ad allora gli era mancata. Questo lo ha aiutato a ritrovare presto il suo livello migliore», aggiunge Christian.
Le grandi battaglie di Kalle
Kalle vinse la Coppa del Mondo di slalom nel 2003, grazie a quattro vittorie consecutive. L’anno dopo lottò fino alle Finali di Sestriere, nel marzo 2004, per conquistare le sfere di cristallo in entrambe le discipline tecniche. La cancellazione della seconda manche del gigante, a causa del maltempo, gli impedì di superare Bode Miller sul filo di lana.
Il giorno dopo chiuse lo slalom alle spalle dell’austriaco Rainer Schönfelder, nonostante quattro vittorie e due podi. Rainer aveva vinto una sola volta, ad Adelboden, ma era stato più costante, chiudendo tra l’altro 2° a Park City, in circostanze peraltro discutibili!
«Kalle aveva i mezzi per fare ancora di più nella sua carriera, ma nelle grandi occasioni la fortuna non è sempre stata dalla sua parte», spiega ancora Leitner. «Nel febbraio 2006, nello slalom olimpico di Sestriere, ha inforcato una delle prime porte della seconda manche mentre si giocava il titolo con Benni Raich. Poi, a marzo, alle Finali di Åre si è infortunato seriamente al ginocchio sinistro. Da quell’incidente non si è mai ripreso del tutto, anche se in seguito è riuscito a vincere due volte di fila in Alta Badia, nel 2006 e nel 2007.»
«Dopo l’operazione al ginocchio infortunato in Svezia ha compensato con la gamba destra. Alla fine gli è venuta una frattura da stress alla tibia destra, che è stato necessario operare. I chirurghi gli hanno perfino applicato una placca per rinforzare l’osso. Questo gli è costato due anni, forse di più», si rammarica Christian Leitner.
«Ai Giochi di Whistler del 2010 non ha potuto gareggiare e il ritorno nell’inverno successivo è stato molto deludente. Aveva 33 anni quando si è rotto i legamenti del ginocchio destro a Sölden… A quel punto, a malincuore, ho lasciato la squadra per dedicarmi ad altro.»
Dopo le gare: cavalli, Van Deer e snowfarming
Dal 2007 Kalle è sposato con Riina-Maija, una donna d’affari anche lei appassionata di cavalli. A maggio compirà 50 anni e ha gestito piuttosto bene la sua seconda vita. È padre di quattro figli in tutto: la prima, una bambina, è nata in Norvegia nel 1999. Ha vissuto dapprima a Monaco, poi ha acquistato una bella tenuta in Estonia, dove alleva i suoi cavalli.
Da qualche anno, insieme ad alcuni soci, rappresenta anche il marchio Van Deer di Marcel Hirscher in Scandinavia, Finlandia ed Estonia.
È inoltre molto coinvolto nella promozione e nella gestione di SnowSecure (https://www.snowsecure.com/), un’azienda finlandese specializzata in tecnologie avanzate per la conservazione della neve, il cosiddetto «snowfarming», oggi molto diffuso in tanti Paesi. Kalle si impegna in particolare perché le soluzioni adottate siano il più possibili ecologiche.
La sua società aiuta tra l’altro gli amici di Levi a conservare abbastanza neve da un inverno all’altro per organizzare le loro gare! E così il cerchio si chiude…
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